Аун'Ва

«Пусть никто не усомнится в том, что Империя Тау принесет единство всем. Пусть никто не сомневается — настало наше время. Вперед, во имя Высшего Блага!»

— Аун’Ва, Верховный Эфирный Тау, обращаясь к отрядам Огненной Касты с вершины руин Улья Агреллан.

Аун’Ва занимал высший пост в Эфирной касте Тау и являлся Аун’о — главой государства Империи Тау. Для своего народа он был почти религиозной фигурой, окутанной почтением и благоговением, известной как «Повелитель Несгибаемого Духа».

Он сменил престарелого Аун’вэя на посту лидера Совета Эфирных, управляющего Империей Тау. Говорили, что Аун’Ва был старейшим среди действующих Эфирных, и влияние его на стремительное расширение Империи в сорок первом тысячелетии было одним из наиболее значимых. Он заседал в высших советах, руководивших не только отдельными септами Тау, но и всей Империей в целом, исполняя обязанности Аун’о — верховного правителя.

Но Аун’Ва был не только духовным наставником. Летописи Империи хранят множество примеров того, как он лично направлял экспансию Тау с самых первых дней завоеваний. Его присутствие укрепляло волю Огненной касты, когда она очищала систему Си’коа от ненавистных ксеносов Рик — именно его слова обращали воинов в праведный гнев.

В своем самом грандиозном обращении к Тау Аун’Ва провозгласил начало Третьего Сферического Расширения. Окруженный полным составом церемониального караула, он произнес неторопливую, выверенную до каждого слова речь. Завершил ее он мощным, вдохновляющим призывом к оружию: расширить границы Империи Тау среди звезд, взять то, что предназначено судьбой. Свет Высшего Блага обязан озарить миры, до сих пор тонувшие во мраке варварства и невежества.

Командующую Тень Солнца (О’Шассеру) он объявил новым героем и верховным военачальником Империи Тау. Именно ей предстоит возглавить Третье Сферическое Расширение. Однако старейший Эфирный поклялся, что не оставит ее одну: он лично отправится на передовую, чтобы собственным советом вести ее и величайшие армии, какие когда-либо собирала Империя Тау.

История

После долгих лет правления Верховный Эфирный Аун’Вэй понял, что пришло время для его Последнего Пути — древнего ритуала, в ходе которого старейший представитель тайной касты безвозвратно исчезает в одном из их загадочных храмовых куполов.

Перед уходом он должен был назвать преемника на посту главы Эфирного Совета. Так Аун’Ва стал новым Великим Лидером своего народа, приняв титул, который лучше всего можно перевести как «Хранитель Несгибаемого Духа» — тот, кто направляет движение к Высшему Благу.

Выбор был предопределен: с самого начала Аун’Ва проявлял таланты, выделяющие его среди собратьев. Даже без технологической поддержки он умел вдохновлять окружающих на невозможные поступки и подчинять их своей воле. С развитием его способностей с помощью различных техник он мог внушать идеи, остающиеся на всю жизнь, и вызывать абсолютную преданность.

Говорили, что, задавая вопрос, Аун’Ва уже вкладывал в собеседника желаемый ответ. Его влияние было столь естественным и мощным, что те, кто соглашался с его мнением, нередко сомневались, принадлежала ли идея им самим.

Во всей его долгой жизни нашелся лишь один Тау, сумевший бросить ему вызов — и о его имени предпочитали не говорить.

Пробудив О’Шассеру от криосна, Аун’Ва лично провел ей инструктаж. Никто и никогда не рассказывал историю предательства Фарсайта столь умело; юная командор пришла в ярость, узнав о пренебрежении тем принципами Высшего Блага. С тех пор Аун’Ва не сомневался в верности Огненной Касты и полностью сосредоточился на расширении Империи Тау.

Третья Сфера Расширения

В своей величайшей речи Аун’Ва объявил начало Третьей Сферы Расширения. В окружении почетной стражи он произнес медленную, торжественную речь, закончившуюся призывом к звездам — приказом взять то, что должно быть взято, и принести свет Высшего Блага мирам, погруженным в мрак варварства. Миллиарды Тау слушали его, склонив головы.

Аун’Ва превозносил достижения всех каст: восхищался изобретениями Земной, отмечал искусство Водной, благодарил Воздушную и, поднявшись со своего парящего трона, отдал древний охотничий салют Огненной Касте — жест, тронувший каждого воина.

Затем он публично осудил Фарсайта и назвал новым героем Империи командора Тень Солнца и сказал, что лично будет сопровождать ее и армии Тау. Перед отбытием он напомнил всем, что ради Высшего Блага требуется личная жертва каждого Тау.

В начале кампании Аун’Ва действительно находился на передовой, не щадя себя. Его присутствие поднимало боевой дух, и Огненные Воины шли вперед с удвоенной решимостью. Совет Эфирных пытался отговорить его, но тщетно — особенно когда увидел голографические записи, транслировавшиеся по всей Империи. На них Аун’Ва входил в пролом крепостной стены, руководил залпами Огненных Воинов, стоял возле новейшего XV104 «Риптайд» среди развалин вражеской техники. Его попытка убедить последних человеческих защитников сдаться впечатляла каждого Тау (хоть их и пришлось в итоге обезвредить).

Имя Аун’Ва стало символом решимости всей Империи в эпоху тотальной войны. Мораль была армий была на высоте, и все касты верили, что с его руководством Тау принесут галактике просвещение.

Призрак смерти

Но конец Аун’Ва настал. Это случилось во время Второй кампании за Агреллан-Прайм. Имперские силы блокировали планету, и Аун’Ва оказался заперт в своем личном бункере под руинами старого улей-города. Каким-то образом разведка Империума вычислила местоположение древнего Тау и отправила одного из самых страшных убийц Оффицио Ассассинорум — ассасина храма Куликус.

Это был призрак, скользящий между реальностью и пустотой. Для Тау и их сенсоров он был лишь размытым пятном, неуловимым мерцанием. Единственным предвестником служило тяжелое, липкое чувство ужаса, что расходилось волнами перед его приближением.

Страх бежал впереди него. Воины Огня замирали, дрожали дроны, искусственные интеллекты зависали или вовсе отключались. Бесчеловечный силуэт двигался к цели, разрывая огненных воинов, почетную стражу и боевые дроны психическими потоками из Анимус Спекулум или раздирая их вблизи голыми руками в перчатках син-фазы.

Когда он наконец вошел в центральный зал, Аун’Ва понял: смерть пришла лично.

Раненый, с разумом, объятым психическим пламенем, древний Тау бросился бежать. Его почетная гвардия, зная, что обречена, встала стеной между мерцающим упырем и господином, принимая на себя весь ужас атаки. Аун’Ва мчался вверх, к заброшенным уровням улей-города, но ужас гнался за ним по пятам.

Ховер-дрон, поврежденный в бою или от падения, отказал. Верховный Эфирный покинул его и побежал дальше — так быстро, как позволяли древние, ослабевшие конечности. Но все было напрасно. Куликус настиг добычу. Конец Аун’Ва не был ни быстрым, ни милосердным.

Для Империи Тау это поражение стало самым горьким за всю историю. Громадные потери ознаменовали конец эпохи и начало новой, кровавой главы войн.

Когда Высший Совет Эфирных узнал о гибели Верховного, он скрыл правду. По септ-мирам поползли страшные слухи, но все сомнения были задавлены официальным заявлением: через несколько дней сам Эфирный Верховный Аун’Ва выступит с обращением. Его речь, полная надежды и мужества, увидят все дети Высшего Блага по всей Империи и за ее пределами.

На деле это была лишь голографическая проекция — искусная подделка, созданная Советом Эфирных, чтобы удержать народ от отчаяния и не дать Империи Тау рухнуть в хаос.