Аун'Ва

«Нехай ніхто не сумнівається в тому, що Імперія Тау принесе єдність усім. Нехай ніхто не має сумнівів — настав наш час. Уперед, в ім’я Найвищого Блага!»

— Аун’Ва, Верховний Ефірний Тау, звертаючись до загонів Вогняної Касти з вершини руїн Вулик-Агреллан.

Аун’Ва обіймав найвищу посаду в Ефірній касті Тау і був Аун’о — главою держави Імперії Тау. Для свого народу він залишався майже релігійною постаттю, оточеною шанобливістю й покорою, відомим як «Повелитель Непохитного Духу».

Він змінив літнього Аун’Вея на посаді лідера Ради Ефірних, що керував Імперією Тау. Казали, що Аун’Ва був найстарішим серед чинних Ефірних, і його вплив на стрімке розширення Імперії в сорок першому тисячолітті був одним із найвизначніших. Він засідав у вищих радах, які керували не лише окремими септами Тау, а й усією Імперією загалом, виконуючи обов’язки Аун’о — верховного правителя.

У своїй найвеличнішій промові до Тау Аун’Ва проголосив початок Третього Сферичного Розширення. Оточений повним складом церемоніального почесного караулу, він виголосив повільну, вивірену до кожного слова промову. А завершив її потужним, наснажливим закликом до зброї: розширити кордони Імперії Тау серед зірок. Світло Найвищого Блага мусить осяяти світи, які досі тонули в мороку варварства й невігластва.

Командувачку Тінь Сонця (О’Шассеру) він оголосив новим героєм і верховним воєначальником Імперії Тау. Саме їй судилося очолити Третє Сферичне Розширення. Проте найстаріший Ефірний присягнувся, що не залишить її саму: він особисто вирушить на передову, щоб вести її та найвеличніші армії, які будь-коли збирала Імперія Тау.

Історія

Після багатьох років правління Верховний Ефірний Аун’Вей зрозумів, що настав час для його Останнього Шляху — давнього ритуалу, під час якого найстаріший представник таємної касти безповоротно зникає в одному з їхніх загадкових храмових куполів.

Та перед цим він мав назвати наступника на посаді голови Ради Ефірних. Так Аун’Ва став новим Великим Лідером свого народу, прийнявши титул, який найточніше перекладається як «Охоронець Непохитного Духу» — той, хто спрямовує рух до Найвищого Блага.

Вибір був визначений майбутнім лідером вже давно: Аун’Ва завжди виявляв таланти, що вирізняли його серед побратимів. Навіть без технологічної підтримки він умів надихати оточення на неможливі вчинки й підкоряти їх своїй волі. З розвитком здібностей за допомогою особливих технік він міг вселяти ідеї, що залишалися у свідомості на все життя, забезпечували абсолютну відданість.

Казали, що, ставлячи запитання, Аун’Ва вже вкладав у розум співрозмовника бажану відповідь. Його вплив був настільки потужним, що ті, хто погоджувався з ним, часто сумнівалися, чи справді ця думка належала їм самим.

За все довге життя лише один Тау зміг кинути йому виклик — і про того ім’я воліли не згадувати.

Розбудивши О’Шассеру від кріосну, Аун’Ва особисто провів їй інструктаж. Ніколи й ніхто не розповідав історію зради Фарсайта так майстерно. Юна командувачка спалахнула гнівом, дізнавшись про зневагу до принципів Найвищого Блага. Відтоді Аун’Ва не мав сумнівів у вірності Вогняної Касти й повністю зосередився на розширенні Імперії Тау.

Третя Сфера Розширення

У своїй найвеличнішій промові Аун’Ва оголосив початок Третьої Сфери Розширення. В оточенні почесної варти він виголосив повільну, урочисту промову, що завершилася закликом до зірок — наказом узяти те, що має бути взяте, і принести світло Найвищого Блага світам, зануреним у морок варварства. Мільярди Тау слухали його, схиливши голови.

Аун’Ва вихваляв досягнення всіх каст: захоплювався винаходами Земної, відзначав мистецтво Водної, дякував Повітряній і, підвівшись зі свого трону, віддав давній мисливський салют Вогняній Касті — жест, що зворушив кожного воїна.

Потім він публічно засудив Фарсайта, назвав новим героєм Імперії командувачку Тінь Сонця й заявив, що особисто супроводжуватиме її та армії Тау. Перед відбуттям нагадав усім, що заради Найвищого Блага потрібна особиста жертва кожного Тау.

На початку кампанії Аун’Ва дійсно перебував на передовій, не шкодуючи себе. Його присутність підіймала бойовий дух, і Вогняні Воїни йшли вперед із подвоєною рішучістю. Рада Ефірних намагалася відговорити його від бою. Особливо, коли побачила голографічні записи, що транслювалися по всій Імперії. На них Аун’Ва входив у пролом фортечної стіни, керував залпами Вогняних Воїнів, стояв біля новітнього XV104 «Риптайд» серед уламків ворожої техніки. Його спроба переконати останніх людських захисників здатися вражала кожного Тау (хоча їх усе одно довелося знешкодити).

Ім’я Аун’Ва стало символом рішучості всієї Імперії в епоху тотальної війни. Мораль армій була на найвищому рівні, і всі касти вірили, що під його проводом Тау принесуть галактиці просвітлення.

Привид смерті

Але кінець Аун’Ва настав. Це сталося під час Другої кампанії за Агреллан-Прайм. Імперські сили заблокували планету, і Аун’Ва опинився замкненим у своєму особистому бункері під руїнами старого вулик-міста. Якимось чином розвідка Імперіуму вирахувала місцеперебування древнього Тау й відправила одного з найжахливіших убивць Офіціо Ассасінорум — ассасина храму Куллексус.

Це був привид, що ковзав між реальністю та порожнечею. Для Тау та їхніх сенсорів він був лише розмитою плямою, невловним мерехтінням. Єдиним передвісником слугувало важке, липке відчуття жаху, що розходилося хвилями перед його наближенням.

Страх біг попереду нього. Воїни Вогню завмирали, тремтіли дрони, штучні інтелекти зависали або повністю вимикалися. Нелюдський силует рухався до цілі, розриваючи вогняних воїнів, почесну варту й бойові дрони психічними потоками з Анімус Спекулум або роздираючи їх зблизька голими руками в рукавицях син-фази.

Коли він нарешті увійшов до центрального залу, Аун’Ва зрозумів: смерть прийшла особисто.

Поранений, з розумом, охопленим психічним полум’ям, древній Тау кинувся тікати. Його почесна гвардія, знаючи, що приречена, стала стіною між мерехтливим упирем і господарем, приймаючи на себе весь жах атаки. Аун’Ва мчав угору, до покинутих рівнів вулик-міста, але жах гнався за ним по п’ятах.

Ховер-дрон, пошкоджений у бою чи від падіння, відмовив. Верховний Ефірний покинув його й побіг
далі — так швидко, як дозволяли древні, ослаблені кінцівки. Але все було марно. Куллексус наздогнав жертву. Кінець Аун’Ва не був ні швидким, ні милосердним.

Для Імперії Тау ця поразка стала найгіркішою за всю історію. Величезні втрати ознаменували кінець епохи й початок нової, кривавої глави війн.

Коли Вища Рада Ефірних дізналася про загибель Верховного, вона приховала правду. По септ-світах поповзли страшні чутки, але всі сумніви були придушені офіційною заявою: за кілька днів сам Ефірний Верховний Аун’Ва виступить зі зверненням. Його промову, повну надії та мужності, побачать усі діти Найвищого Блага по всій Імперії та за її межами.

Насправді це була лише голографічна проєкція — майстерна підробка, створена Радою Ефірних, щоб утримати народ від відчаю й не дати Імперії Тау зануритися в хаос.